昨年からIT業界で言葉として流行りだしたWebサービスは、技術的には 分散オブジェクト環境の延長なのだが、 なぜまた注目されているのだろうか？

分散オブジェクト環境

企業内の多様なリソースを透過的に利用する仕組みとして 約１０年前から分散オブジェクト環境が考えられてきた。 これは、アプリケーションをオブジェクトというプログラム単位で構築し、 オブジェクトがネットワークを介して互いにやりとりすることにより サービスを実現するというものである。 ネットワーク越しのオブジェクト呼び出しを CORBA(Common Object Request Broker Archtecture)、Java/RMI(Remote Method Invoke) といった技術で実現する。この実装がORB(Object Request Broker)である。 この仕組みは新たな分散システムの構築のみならず、既存システムの連携にも活用できるので、 社内の様々のデータベースやシステムをORBで連携するシステムが多く構築されてきた。

分散オブジェクト技術には、単に他のオブジェクトのサービスを呼び出すだけでなく、 実行時にオブジェクトが必要なサービス（を提供するオブジェクト）を トレーダというサービス仲介者を通じて探し、持ってくるというものもある。 CORBAのTrading/Federationサービスや筆者らが開発したORB　 OZ がこれをサポートする。

Webサービス

一方、昨年からWebサービスという言葉が流行っている。 ここでのWebサービスは分散オブジェクト環境と同じように インターネット上でソフトウェア機能を動的に探し出し、 アプリケーション間の連携を可能にするための仕組みである。 技術的には、 従来からある分散オブジェクトの考え方を インターネット上のXML/ SOAP(Simple Object Access Protocol) /HTTPといった標準プロトコルで実現するサービスである。 SOAPはXMLで記述したインターネットを介したサービス呼び出しプロトコルである。

サービス提供者が自分のサービスをサービスプロバイダのレジストリに登録し、 ユーザ（のアプリケーション）はレジストリを検索し、必要なサービスを利用する。 マイクロソフト、IBM、アリバ社により提案された UDDI(Universal Description Discovery and Integration) レジストリや、 OASIS 、 UN/CEFACT で標準化が進められている ebXML レジストリがこの登録・検索サイトにあたる。

ユーザからみれば、あるWebサイトにログインし、そのままログインしなおさずに他のサイト のサービスを受けられるというものである。
また、B2B取引の仕組みとして、 インターネット上にあるサービス提供者や機能をUDDIなどで探し、 呼び出すことにより、 電子カタログの取り寄せ、在庫照会、受発注などの 取引を、ある程度自動化できる。

分散オブジェクト環境からWebサービスへ

Webサービスが今注目されているのは、CORBAなど分散オブジェクト環境がORBなど 独自の実行環境を必要とし、ファイヤウォールを通過させるのに 特別な設定をしなければならなかったのに対し、 Webサービスは、インターネット標準のプロトコルやツールを使い 比較的安価に実装できる点にある。 これによりEDI分野ではEDI普及率の高い大企業のみならず中小企業にも普及を促し 全体としての効率化が図られることが期待されているのである。

Webサービスの多くは、まだプラットフォーム作りの段階であり、 電子部品等の調達システムとして有名な ロゼッタネット もやっと運用を開始したばかりであり、課題も残される。
まず、ビジネス上の語彙の問題がある。 Webサービスとは、分散する多様なサービスを意味的にも連携しなければならない。 各サービスが使う語彙の相違は文化的要素も絡み大きな課題である。 ロゼッタネットでは、取引に使われる電文に含まれる単語を統一するため、 EC辞書、IT辞書といったものを規定している。 ebXMLでは、ビジネス領域など名前空間ごとに異なる語彙を扱うしくみ（ ビジネスコンテキスト／コアコンポーネント）を定義している。 しかし、商習慣とそれに伴う語彙は、容易に整理できるものではなく 実用レベルにこなれるのにはそれなり時間がかかる。
また、複数サイトを連携するということは、 必ずしも回線速度が均一なサイト間を連携するとは 限らず、サイトごとに認証をしなければならないので 性能が保障されないという問題もある。

Webサービスが広くに普及するかどうかは、 これらの課題がどの程度のレベルで解決されるか否かによる。 しかし、少なくともインターネット標準に乗ったWebサービスの技術は企業間サービス連携のしくみとして 有用で安価なものとなりえるだろう。